Jean-Baptiste Colbert, Ministre de Louis XIV
est né à Reims en 1619, d'une grande famille Champenoise. Un parent, le Conseiller d'Etat Le Tellier, le présente au Cardinal de Mazarin
. Nommé à son tour Conseiller d'Etat, il gère la fortune personnelle de Mazarin. Il s'en acquitte avec une probité rude. Après la mort de Mazarin, il s'empare définitivement de l'esprit du roi, en lui révélant l'existence de 15 millions en espèces cachés par Mazarin dans des forteresses. Il dénonce les malversations de Fouquet, le surintendant des Finances et aussitôt après l'arrestation de celui-ci, Colbert est nommé "Contrôleur général". Maître enfin du pouvoir, il montre un des côtés de son caractère : une effroyable violence dans le bien.
Il entreprend de réformer tout l'ensemble de la comptabilité publique, supprimant un nombre considérable d'offices inutiles et couteux. Il simplifie les impôts et persuadé que la consommation s'accroît en raison de l'abaissement des droits et taxes, il ose réduire de 33% l'impôt perçu par les aides et les fermes. Sa réforme de la justice fut moins heureuse : ne réagissant en rien contre les habitudes barbares de la justice au Moyen-Age. Par contre, il donne à l'industrie un essor considérable : draps, tapis, métier à laine. De nouvelles industries de luxe comme, les dentelles, les miroirs sont créées. Il soutient également l'Agriculture des petits à l'encontre des nobles.
La navigation grâce à ses efforts devient une source de revenus inégalée même par la noblesse qui avait le droit de commercer "sans déroger". La Compagnie des Indes Orientales, commerçait avec les Guyannes, les Antilles, le Canada et les Florides, le Sénégal. C'est aussi la traite des nègres, mais également le "Code Noir" (1685). C'est la création de la Flotte, les ports de Brest, de Rochefort et Cherbourg et l'achat de Dunkerque aux Anglais. Il crée des écoles d'hydrographie, l'Académie des Sciences, l'Ecole de Rome, l'Observatoire. Avec Cassini, c'est le prélude au cadastre général. Avec Vaillant, c'est les premiers éléments du Cabinet Royal des médaillés. La Bibliothèque Royale (aujourd'hui Bibliothèque Nationale), en 1666 fut installée dans son hôtel à l'angle de la rue des Petits-Champs et Vivienne. Sur la porte d'entrée était sculptées les armes de Colbert, qui résume à la fois sa vie et sa personnalité.
Les dépenses abusives de Louis XIV
vers la fin de sa vie entrainèrent la défaveur de Colbert. Il ne put mener à bien toutes les réformes qu'il avait projeté et lorsqu'il mourut on eut peur d'un mouvement de la population des Halles. C'est de nuit que son cercueil fut transporté à l'Eglise Saint-Eustache où ses funérailles furent célébrées aux flambeaux.
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