À l'origine, les patins à glace étaient utilisés au même titre que les skis, comme un moyen de locomotion.
Les premiers patins furent fabriqués avec des os, amincis et polis, puis une lame de fer fut fixée sur des semelles de bois.
D'utilitaire, le patinage s'est rapidement transformé en divertissement. Les surfaces glacées étaient nombreuses en Grande-Bretagne et dans les pays nordiques comme en témoignent certains tableaux de l'époque flamandes.
En 1650 apparaît en Ecosse le premier club de patinage, l'Edinburgh Skating Club. En France le patinage se révèle plutôt comme une mode pour une élite : parmi les premiers à le pratiquer, on compte Marie-Antoinette qui prendra grand plaisir à glisser sur les lacs gelés du château de Versailles, puis Napoléon III et l'impératrice Eugénie.
Les colons hollandais et anglais apporteront les patins aux Etats-Unis où le premier club de patinage américain naît à philadelphie en 1849.
À la fin du XIXe siècle, grâce à l'invention d'un procédé de fabrication industrielle de la glace, on construit les premières patinoires artificielles (Londres en 1876), on peut ainsi, depuis 1850, fabriquer des patins en acier, en série industrielle.
Le patinage connaît alors un développement remarquable.
En 1896 se déroulent les premiers championnats du monde à Saint-Pétersbourg.
Le patinage de vitesse et le patinage artistique figurent naturellement au programme des premiers Jeux Olympiques d'hiver à Chamonix en 1924.
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