Les Grandes Compagnies étaient les débris des armées levées pendant la Guerre par les différents rois de France voire mêmes les rois d'Angleterre.
Ces "routes" ou compagnies" de soldats mercenaires avaient bien reçu l'ordre de se dissoudre, la paix signée, mais sans obéir, ils continuèrent la guerre pour leur propre compte. C'était leur métier de guerroyer certainement le plus lucratif et agréable moment.
A leur tête, point de grand seigneur, de simples nobles voire de sinistres brigands : Troussevache le petit Meschin, Croquart... Ils venaient de toutes les Provinces de France et des pays voisins. Parmi les nobles citons : Arnaud de Cervolle qui assiégea le Pape en Avignon, le forçant à verser une grosse somme d'or.
Les Grandes Compagnies opéraient tantôt en petits groupes insaisissables tantôt en grandes bandes pour tenter de piller un gros bourg défendu voire une ville. En 1362, plusieurs bandes de brigands prirent Pont-Saint-Esprit
, sur le Rhône et en 1362, plus de 15 000 attaquèrent Lyon.
Il exigeaient d'énormes rançons des seigneurs des villes, de simples marchands, pillant les sanctuaires, rançonnant les prêtres, les évêques. Leur cruauté était sans borne, Lyon-du-Val et sa bande enfuma tous les habitants d'un village, refugiés avec leur prêtre dans l'église.
Les habitants du Royaume, les paysans avant tout vivaient dans une angoisse permanente et semblaient n'avoir plus le courage de cultiver les champs. Dès que les "tard venus" étaient annoncés, ils s'enfuyaient affolés au fond des bois ou dans des cavernes.
C'était un grand malheur pour la France et Charles V se demandait "comment ce baston et flayel (fléau) pourrait être osté de mon royaume".
Du Guesclin, en entraîna en Espagne, quelques 30 000 "routiers", pour renverser le roi de Castille, Pierre le Cruel. Deux mois de campagne victorieuse, puis malheureusement les routiers revinrent aussitôt. Deux compagnes plus tard, en 1369, Pierre le Cruel est battu à Montiel, fait prisonnier et poignardé par son frère...
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