La Cévennes s'entend-elle de l'Hérault au Vivarais ou se confine-t-telle seulement aux vallées des Gardons ? Au-delà des querelles de géographes et d'historiens, on peut cependant retrouver le même paysage de vallées étroites, à la pente raide, dont les maisons hautes enchâssées sur le schiste s'imbriquent dans une mosaïque de terrasses encore cultivées en certains endroits.

La forte population rurale des vallées cévenoles a vécu dignement en son temps, tirant l'essenciel du châtaignier, l'arbre à pain des Cévennes. La civilisation du châtaignier a fait siennes les autres productions agricoles (miel, fruits, légumes et élevage de complément), mais aussi une activité artisanale (soie, laine, produits du bois), en intégrant souvent des travaux saisonniers salariés, à la mine par exemple.

L'ordonnance de cette vie sociale des vallées dépendait d'une contrainte essentielle : l'eau. Les béals, pour les plus importants, étaient toujours gérés collectivement, la charge des canaux secondaires revenant à chacun des propriétaires. Les sources étaient aussi bien évidemment l'objet de toutes les attentions. Les cévenols n'ont pas non plus ménagé leur peine pour se protéger des crues soudaines et violentes des rivières. En travers des lits, des seuils de pierres tentaient de contenir les flots, tandis que les terrasses étaient protégées de ruissellement par des caniveaux destinés à détourner les écoulements.

Cependant, la plupart des bourgs se sont installés dans le fond des vallées les plus fertiles et donc au bord des rivières. Il est aujourd'hui devenu difficile d'imaginer le paysage et l'activité intense de ces vallées cévenoles au XIXe siècle, par exemple, quand les terrasses, ou bancels, s'étendaient aussi haut que possible. Pour s'en faire une idée malgré tout, on peut longer la vallée de Taleyrac ou l'activité agricole est restée importante, sur le versant ensoleillé notamment. Les cultures d'oignons irriguées se sont taillé là une part importante. Dans la vallée subsistent néanmoins des vergers, un peu de vigne, quelques chèvres et moutons, et son apparus des élevages hors sol de poulets.

Ce milieu composite et la fraîcheur du fond de vallée favorisent le développement d'une population d'insectes (sphinx de la vigne, grand paon-de-nuit, calosome...), mais aussi de batraciens et de reptiles. On y rencontre par exemple la couleuvre de Montpellier , le plus petite d'Europe. Les rivières et leurs rives peuvent aussi abriter des castors, des rongeurs qui ont été protégés en France dès 1905.

Crédit texte et illustration : Extrait du livre "Parc national des Cévennes " des Editions Actes Sud