Le 19 mai 1681, partant de Castelnaudary à la tête d'un cortège de 23 embarcations, les deux fils Riquet fendirent les premiers les eaux bénies du canal.

Au fil du temps, une multitude d'embarcations aux noms évocateurs emprunteront le même sillage : coche d'eau, barques du patron, gabarres, capons, pinardiers, céréaliers, bateaux pontés, coutrillons, sapines et des voiliers parfois, venus commercer d'Italie ou d'Espagne.

Le Canal Royal de Languedoc, rebaptisé Canal du Midi durant la Révolution, généra une activité intense et prospère jusqu'en 1858. La concurrence du chemin de fer fut dès lors inexorable.

Un dernier obstacle eut raison de la batellerie : la longueur des écluses - 30 mètres - en interdit l'accès aux nouvelles péniches de types Freycinet, plus puissantes mais trop longues.

Le trafic de marchandises qui représentait 230 000 tonnes en 1970 tomba à 36 000 en 1980... Des travaux de mise au gabarit européen furent entrepris puis abandonnés dans les années 70. Ce qui permit de préserver l'essentiel de l'oeuvre de Riquet .

Aujourd'hui voué à la navigation de plaisance et aux promenades, le Canal du Midi livre aux visiteurs curieux les secrets et légendes de sa grandiose histoire.

Crédit texte et photo : Dépliant "Canal du Midi" Conseil Général Haute-Garonne