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Vauban
arrive à Toulon
en février 1679. Commissaire général des fortifications depuis janvier 1678, il assure en fait déjà la fonction pour le compte de Louvois depuis 10 ans.
Homme de tranchée, ses compétences techniques lui ont déjà valu de donner les projets de près de trente places fortes. Avec sa venue à Toulon
, il entre des deux pieds dans le monde maritime, qu'il a côtoyé à Dunkerque en 1671, en constatant modestement : "J'aurais tort de vouloir discourir sur la marine, ce n'est pas mon métier et j'avoue de bonne foi que j'y entends très peu de chose". En trois semaines, sa puissance de travail et son remarquable sens du terrain lui permettent néanmoins de faire une synthèse brillante de nombreux projets étudiés depuis dix ans.
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Le volumineux mémoire qu'il transmet, le 10 mars, au ministre est parfaitement argumenté et structuré pour permettre enfin une prise de décision.
Vauban ne cherche pas à biaiser, il faudra y mettre le prix : "Je crains fort que l'estimation ne vous épouvante, et que vous ne me trouviez un peu hardi que de raison... il ne faut pas que la grandeur de l'entreprise ni la dépense de l'ouvrage vous rebutent puisqu'il s'agit du plus beau port de l'Europe situé dans la meilleure rade".
Dans les trois mois qui suivent, Toulon s'engage dans une période de grands travaux qui, en une quinzaine d'années, vont radicalement bouleverser sa physionomie. Sous la houlette de l'ingénieur Niquet, une forte équipe d'ingénieurs s'attelle aux travaux de construction de l'arsenal
, parallèlement à l'agrandissement de la ville et à la défense de la rade
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Pour remédier à l'envasement de la rade, les lits de l'Egoutier et du Las sont détournés. Au moyen de canaux creusés par plus de mille ouvriers, l'Egoutier voit son cours dévié vers la rade des Vignettes, et l'embouchure du Las est transférée à plus de deux kilomètres vers le fond de la petite rade. Terminé au printemps 1681, ces travaux mettent désormais la petite rade à l'abri d'un envasement rapide. Le plan du nouvel arsenal tracé par Vauban s'articule autour d'une nouvelle darse, placée à l'ouest de l'ancienne et entourée de jetées formant l'enceinte fortifiée.
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