De par sa situation dans Rhône Alpes et ses origines géologiques, l'Ain montre plusieurs types de paysages et l'unité physique semble bien difficile à trouver tant ses composantes résultent de systèmes morphologiques différents.
Le contraste le plus évident saute aux yeux dès le premier coup d'oeil jeté sur la carte. Une moitié Ouest apparaît en une zone de plaine intégrée au couloir orienté nord sud, situé entre les premiers contreforts du Jura et ceux du Massif Central (le Mâconnais et le Beaujolais) au bord duquel coule la Saône. L'autre moitié est essentiellement montagneuse, exceptée une bande limitrophe au Léman tout à côté de Genève. Partie méridionale du massif jurassien, elle est sans doute aussi la plus mouvementée du point de vue du relief.
La rivière qui a donné son nom au département le traversant du nord au sud, coule d'abord dans une vallée verdoyante et sauvage. Son cours sinueux et calme prend parfois l'allure de gorges
, bordées de falaises abruptes. L'une d'entre elles baptisée Rocher de Jarbonnet est devenue un site régional réputé par l'escalade, équipé d'une centaine de voies se développant par paliers successifs sur une centaine de mètres de hauteur. Le lit de la rivière d'Ain (elle prend sa source près de Nozeroy dans le Jura) a été aménagé à plusieurs reprises de barrages hydro-électriques en amont de la petite ville de Pont-d'Ain. C'est à partir de cette barrière que l'Ain atteint la plaine qu'elle traverse avant de se jeter dans le Rhône à Saint-Maurice-de-Gourdans (01).
Les différentes régions de l'Ain :
La Bresse
où l'abondance des cours d'eau qui la traversent en fait un paysage de bocage, très vert, ponctué de bois de faible étendue.
Plus au sud s'étale La Dombes
qui s'illustre par la présence de plus d'un millier d'étangs (soit plus de 10 000 hectares).
Le Bugey
à l'est de la rivière d'Ain qui présente une grande variété de paysages, ce qui s'explique surtout par la nature des matériaux de son sous-sol et le résultat de sa longue évolution à travers l'histoire géologique.
Le Pays de Gex, région à trois visages qui englobe la vallée de valserine, la plaine de Gex à l'ouest de Genève, avec entre les deux, l'immense ligne de crêtes, dernier chaînon du Jura méridional qui comprend les plus hauts sommets du massif.
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