Au centre de l'île, dominé par le Piton des Neiges (altitude : 3069), entouré de montagnes abruptes, Cilaos, du fait de son relief tourmenté et des difficultés d'accès, fut autrefois un refuge de prédilection pour les esclaves marrons. Ce furent donc, dès le début du peuplement de l'île, les premiers habitants de ce cirque. Le nom de Cilaos aurait pour origine un mot malgache signifiant "lieu que l'on ne quitte pas".

C'est vers 1840 que vinrent s'y installer les premiers colons mais, dès 1814, grâce à un chasseur de cabris du nom de Paulin Técher, on connaissait l'existence de la source thermale. Des eaux dont les vertus rapidement connues, furent fréquentées dès la fin du siècle dernier par des curistes grâce à

l'action d'un ancien médecin de marine, le Docteur Mac-Auliffe qui créa le premier établissement thermal, maintenant disparu et remplacé par des installations modernes mieux adaptées aux exigences actuelles. C'est à la fille du Docteur Mac-Auliffe, Angèle, que l'on doit l'introduction, en cet endroit, de l'art des travaux d'aiguille auxquels elle initia un groupe de jeunes filles, c'est donc à elle que l'on doit ces "jours de Cilaos" qui ont maintenant leur "Maison de la Broderie" et un centre de formation fréquenté par une vingtaine de stagiaires. Cilaos est également connu pour son vin et ses lentilles.

Ce n'est qu'en 1932 que fut ouverte une route au tracé spectaculaire qui permet maintenant de s'y rendre en voiture. Le cirque compte, outre l'agglomération de Cilaos , quelques autres villages : Palmiste-Rouge, Peter-Both, Bras-sec et Ilet-à-Cordes.

Crédit texte et photo : Extrait du Livre "La Réunion, Histoire d'une île déserte "